只生长于连鸟兽也难以涉足的悬崖峭壁上，且对温度、湿度、光照等小气候要求近乎苛刻，每年植株只分枝一次，自身繁殖能力低。

有“药中黄金”之誉的铁皮石斛是药农眼里的黄金，虽然采挖非常困难，但一旦被药农发现，就如一个淘金者发现了金矿一般。石斛之“斛”，为古代最大容积单位，一斛可装十斗米，铁皮石斛的身价由此可见一斑。解放前，山多地少的山区人民生活十分贫困，村人无钱买药，多靠仙草——野生铁皮石斛来治疗各种疑难杂症，采集仙草也是主要的谋生手段。在民间，人们将新鲜的铁皮石斛原汁喂入身体极度虚弱的重危病人口中，可使其慢慢复苏，因此，铁皮石斛“救命仙草”的美誉在民间不胫而走。唐开元年间的道家经典《道藏》曾把铁皮石斛列为“中华九大仙草之首”，唐宋以来的历代皇帝都把铁皮石斛列为贡品。三十年代，铁皮石斛这一被历代皇室贵族巨贾阶层独占使用的千年仙草，开始风靡上海滩，成为争相传诵和祈求之物。解放后，铁皮枫斗曾大量出口，价格为1300美元/公斤，历来被人们誉为“价值千金的草”。六十年代末，因为铁皮石斛的野生资源有限，国家投入大量的科研资金对铁石斛的栽培和开发利用及药理做了系统的研究。

研究表明：铁皮石斛及其加工品枫斗具有增加免疫力、消除肿瘤、抑制癌症作用，对消除声带疲劳，恢复嗓音也有特殊疗效。为了解决新鲜石斛在保存和运输上的不便，人们把石斛边炒边烘扭成螺旋形加工成铁皮枫斗。七十年代中期，枫斗响誉上海滩和东南亚，被有钱人作为养生极品。一九七零年，周恩来总理当时送给正在患病中的越南共产党总书记胡志明的珍贵礼物就是铁皮石斛。我国著名的京剧表演艺术家梅兰芳先生也是常煎服铁皮石斛当茶饮来护嗓养生，永葆艺术青春。石斛属于气生兰科草本植物，是我国传统名贵中药，历代中药典藉：《神农本草经》、《本草纲目拾遗》等都有记载；以新鲜或干燥茎入药，具有滋阴清热、养胃生津、补肾益精之功效。兰科石斛属植物在我国约有60余种，主要分布在浙江雁荡山一带及华南、西南和缅、越、泰等国。《中国药典》（2000版）收载5种作为药用石斛，分别为：环草石斛，铁皮石斛，马鞭石斛，黄草石斛和金钗石斛。铁皮又称黑节草，是著名的“霍山石斛”原植物之一，被认为是石斛中的上品，具有增强人体免疫功能，防治早期癌症的作用。

铁皮石斛对生长环境和气候条件要求十分苛刻，它生长于海拔500至100米，温9-12℃，在无霜多雾，年降雨量为1100-1500毫米的常绿阔叶林中及石灰岩上。铁皮石斛常年饱云、雾、雨、露滋润，受天地之灵气，吸日月之精华，生物习性，神秘莫测。所以人们说它一般生长在人迹罕至的深山老林和悬崖峭壁上的阴面崖缝间。铁皮石斛通过风及虫传播繁殖，从种萌发进入到商品阶段需2-3年才能采收。由于铁皮石斛特殊的生长环境和自身繁殖极为困难以及人们的过度采挖，目前铁皮石斛的野生资源已日趋减少，被列为国家二级保护植物。枫斗是用石斛属富含粘液质植物的一些细茎经过烘焙，使之软化，除去叶鞘，搓成条形或卷曲成紧密、疏松团状、弹簧状等，后者状似耳环，故又称耳环石斛或耳环斗。关于枫斗的加工生产，据阳富清等在《文山风物》一书记载：广南（即云南）人民利用本地资源，于19世纪初20年代，从浙江请来师傅加工，远销国内外。在我国华东、华南的一些大城市，特别在香港、台湾以及日本、东南亚一带普遍认为是一种高档保健饮品。目前，上海及一些城市的癌症患者经常服用。