石斛兰所属的兰科石斛属（学名Dendrobium）也是兰科中的大家族，据说有900－1000个成员，有的分类学者认为甚至更多，其成员总数可能会多达1500个。石斛属名的拉丁名是由两个希腊语字根组成的，一个是dendron，意思是树木；另一个是bios，意思是生活。两者合并在一起的意思就是生活在树上，这也正是石斛属植物的特性之一，它们大多是附生兰，另外的一小部分则是附着生长在石头上。石斛兰的根系主要作用是将植株固定在附着物上，而不是吸收营养。

在这个大家族中，由于成员众多，其形态也是多种多样，为了便于分类，学者们根据它们的形态进行分类，又将这个属的物种分成了 20多个组。在我国常见的观赏石斛兰中，依据其开花的习性，常常被分成春石斛和秋石斛两类。春石斛为生长在温带的落叶型石斛，其花生于茎节间，一般在冬季会落叶进入休眠期，在此期间不需要太多的水分，生长环境应保持相对干燥，春季开花，多用来盆栽；秋石斛则通常为生长在热带的常绿型石斛，没有休眠期，四季都需要充足的水分，其花多生于茎顶，花期也比春石斛要长一些，生产上多被用作切花。石斛属植物一般为总状花序，花色十分丰富，有些种类还具有芳香。根部具有丛生的假鳞茎，叶片主要有两类，一类纸质，一类革质。其野生种主要分布在亚洲和大洋洲，我国原产的有60种左右。在我国，石斛兰具有悠久的栽培历史，在很早以前，我们的祖先除了将其作为观赏植物外，也认识到它还具有药用价值。