铁皮石斛属气生兰科草本植物。石斛可分为黄草、金钗、马鞭等数十种，铁皮石斛为石斛之极品，它因表皮呈铁绿色而得名。铁皮石斛具有独特的药用价值，秦汉时期的《神农本草经》记载铁皮石斛“主伤中、除痹、下气、补五脏虚劳羸瘦、强阴、久服厚肠胃”；成书于一千多年前的道家医学经典《道藏》将铁皮石斛列为“中华九大仙草”之首；李时珍在《本草纲目》中评价铁皮石斛“强阴益精，厚肠胃，补内绝不足，平胃气，长肌肉，益智除惊，轻身延年”；民间称其为“救命仙草”。

    铁皮石斛对生长环境和气候条件要求十分苛刻，它生长于海拔300至500米，相对湿度在60%-75%，林间透光度在60%左右，生长季节温度20-25℃，冬季气温9-12℃，在无霜多雾，年降雨量为1100-1500毫米的常绿阔叶林中及石灰岩上。铁皮石斛常年饱云、雾、雨、露滋润，受天地之灵气，吸日月之精华，生物习性，神秘莫测。所以人们说它一般生长在人迹罕至的深山老林和悬崖峭壁上的阴面崖缝间。铁皮石斛通过风及虫传播繁殖，从种萌发进入到商品阶段需2-3年才能采收。由于铁皮石斛特殊的生长环境和自身繁殖极为困难以及人们的过度采挖，目前铁皮石斛的野生资源已日趋减少，已被列为国家二级保护植物。历代药学经典对铁皮石斛的药效记载有：《本草纲目》将铁皮石斛列为药用，《神农本草经》将其列为上品，指出铁皮石斛具有生津、止渴、镇痛、消除水肿之功效，主治热病阴虚、目暗、胃弱、声音嘶哑等疾病，对声带疲劳、声音嘶哑，恢复其美音有特殊疗效。成书于一千多年前的道家典籍《道藏》将铁皮石斛、天山雪莲、三两重人参、百二十年首乌、花甲之茯岑、深山灵芝、海底珍珠、冬虫夏草等被列为中华九大仙草。清代名医赵恕轩《本草纲目拾遗》赞铁皮石斛“滋阴补益珍品” 。

    铁皮石斛的神奇药效受到了科技人员的重视和关注。进入80年代，我国不少医药学者和科研机构对铁皮石斛的药效进行研究，作了以下阐述：1985年，中山医科大学的研究表明：铁皮石斛具有增强T细胞、B细胞、NK细胞和巨噬细胞的作用，对治疗鼻咽癌、何杰金病、非何杰金淋巴瘤等多种癌症有非常好的疗效，是一类前景可喜的中药免疫增强剂，可作为新的抗癌药物。1992年，福建中医学院研究发现，铁皮石斛有抗衰老功能，能大幅度提高动物体内SOD（延缓衰老的主要物质）水平，从而增强其抗衰老的功能，李时珍所言的“轻身延年”得到了现代科技的验证。1993年，浙江医科大学进行药理测试证实，铁皮石斛有显著提高机体免疫功能，抗衰老，刺激唾液分泌、抗疲劳、耐缺氧等方面的作用。1996年，中科院华南植物研究所和中山医科大学肿瘤研究所通过动物实验，证实铁皮石斛多糖能显著提高外周白细胞数和促进淋巴细胞移动抑制因子，强有力地清除实验条件下免疫抑制剂环磷酰胺的加入所引发的副作用，因此它能提高机体免疫功能，是一种很有价值的中药类免疫增强剂。

    庆元县属亚热带季风性湿润气候，常年气温温差不大，雨量充配，有着得天独厚的气候和环境优势，铁皮石斛的生长对环境和气候要求非常之高，我县的这种生态环境气候条件非常适合铁皮石斛的生长。庆元农民自古以来就有种植和加工铁皮枫斗的历史，清嘉庆6年（公元1800年）庆元县志中就有种植铁皮石斛的记载，八十年代初以前还是我县的传统产业。